La rotazione delle colture nell'agricoltura biologica è una pratica fondamentale che preserva i nutrienti del suolo, sopprime le erbe infestanti e tiene sotto controllo i parassiti. Per mantenere la salute del suolo, colture come le leguminose, che ne migliorano la fertilità, vengono alternate ai cereali, che invece lo impoveriscono. Il trifoglio alessandrino, una coltura leguminosa, è ampiamente impiegato per fissare l'azoto nel terreno e nutrirlo.
La rotazione delle colture ha radici antichissime. Gli storici ci dicono che già i Romani iniziarono a utilizzare questa tecnica. Dal Medioevo al XVIII secolo gli agricoltori europei hanno fatto ricorso a una rotazione triennale che includeva un anno di maggese. Poi, all'inizio del XVIII secolo, Jethro Tull, pioniere inglese dell'agricoltura moderna, introdusse una rotazione quadriennale e sviluppò seminatrici e zappatrici a trazione equina, dando inizio alla rivoluzione agricola. Oggi, rotazioni annuali, biennali, triennali o quadriennali con colture appartenenti a famiglie botaniche diverse vengono attuate in conformità alle normative dell'Unione Europea e regionali. Tra le colture miglioratrici annuali del suolo, KALI ha deciso di impiegare la varietà "Maremma" di trifoglio alessandrino (Trifolium alexandrinum) nei nostri campi di piccolo farro e farro dicocco. Si tratta di una specie molto plastica che offre agli agricoltori grande flessibilità sia nella semina che nella gestione del raccolto. Già presente nell'antico Egitto e in Siria, questa coltura è comune nel bacino del Mediterraneo, nel Nord Europa durante le stagioni più calde e negli Stati Uniti meridionali. La Dott.ssa Oriana Porfiri, agronoma e una delle massime esperte internazionali del settore, ha gentilmente accettato di parlarci delle caratteristiche principali e dei benefici del trifoglio alessandrino.
Qual è il ruolo del trifoglio alessandrino nell'agricoltura biologica?
Il trifoglio alessandrino appartiene alla famiglia botanica delle leguminose, che svolgono un ruolo chiave nella fertilizzazione del suolo. Infatti, i batteri simbionti azotofissatori presenti nei suoi noduli radicali possono fissare l'azoto atmosferico rendendolo disponibile per le altre piante. Il trifoglio alessandrino è una coltura annuale, che può crescere anche allo stato spontaneo. Si semina e si raccoglie entro un anno, analogamente al grano, a differenza di altre specie affini come il trifoglio violetto o il trifoglio persiano, che sono perenni e possono essere raccolti per diversi anni dopo una singola semina iniziale. Il trifoglio alessandrino si semina preferibilmente in autunno o a fine inverno. Una volta cresciute le piante, queste possono essere utilizzate per produrre foraggio, per produrre semente o come sovescio. La decisione sull'impiego di questa coltura dipende dall'organizzazione aziendale: se si dispone di bestiame in azienda lo si utilizzerà per fare foraggio, oppure lo si può raccogliere e vendere sul mercato. Tuttavia, poiché il trifoglio alessandrino non è particolarmente richiesto come foraggio, le aziende di solito preferiscono produrre semente. La terza possibile via è l'utilizzo del trifoglio come sovescio. Dopo la semina, le piante vengono fatte crescere fino all'inizio della fioritura; vengono poi trinciate e interrate. Il sovescio è fondamentale per la fertilità del suolo, in particolare nell'agricoltura biologica dove l'uso di fertilizzanti è rigorosamente limitato.
Esistono molte varietà di trifoglio alessandrino?
Esistono diverse varietà o biotipi di trifoglio alessandrino. Presentano caratteristiche biologiche, taglia e capacità di ricaccio differenti. Esiste un registro di queste varietà depositato presso il Ministero dell'Agricoltura italiano. I nuovi biotipi vengono registrati e valutati dopo diverse prove. Ogni varietà appartiene al costitutore che l'ha selezionata. È un meccanismo simile a un diritto d'autore o a un diritto di proprietà industriale, come quando si brevetta una scarpa, un abito o un macchinario. Quando un'azienda decide di coltivare trifoglio per la produzione di seme, come nel vostro caso, deve collaborare con una ditta sementiera. Infatti, il seme deve essere certificato e questo processo può essere svolto solo da una ditta sementiera autorizzata. Esistono diversi biotipi: varietà precoci, tardive, a taglia più bassa o più alta. In breve, differiscono tra loro per alcuni tratti agronomici. Tuttavia, non ci sono poi così tanti criteri di selezione per il trifoglio, poiché le differenze non sono così marcate. La caratteristica più critica su cui basare la propria scelta è la precocità. Se un agricoltore ha cicli di rotazione molto serrati e semina molto tardi, dovrebbe optare per varietà a sviluppo più precoce. Un altro elemento di differenziazione è il colore del seme. Tuttavia, per un agricoltore non fa molta differenza che un seme sia perfettamente giallo, giallognolo o completamente violaceo. Il colore è solo un elemento identificativo della varietà, esattamente come il colore dei capelli negli esseri umani.
Quali problemi possono sorgere dalla coltivazione del trifoglio?
Quando coltiviamo una specie, creiamo un sistema che per certi versi è più debole rispetto a un ecosistema naturale incontaminato. Questo principio, valido per l'agricoltura in generale, è fondamentale nell'agricoltura biologica o biodinamica. Un sistema coltivato è più delicato. Detto questo, il trifoglio non presenta particolari criticità. Per quanto riguarda il diserbo nell'agricoltura biologica, un primo approccio consiste nell'uso dell'erpice. L'erpicatura può aiutare a rimuovere le erbe infestanti dopo che le piante di trifoglio hanno sviluppato l'apparato radicale e sono emerse dal suolo. Tuttavia, questa pratica viene più spesso utilizzata per favorire l'areazione delle piante di trifoglio e agevolarne la ripresa vegetativa, piuttosto che per il controllo diretto delle infestanti. Un secondo approccio per il controllo delle malerbe è lo sfalcio, ovvero l'impiego di una falciatrice che taglia l'intera vegetazione, sia del trifoglio che delle infestanti. Poiché il trifoglio alessandrino ricaccia molto rapidamente, di solito riesce a riprendersi e a soffocare la crescita delle infestanti. Lo sfalcio deve essere effettuato al momento opportuno: ciò significa che le piante di trifoglio possono essere tagliate solo prima che abbiano iniziato a formare i boccioli fiorali e solo se le condizioni meteorologiche permettono un buon ricaccio. Se, ad esempio, il trifoglio viene sfalciato nella seconda metà di giugno e da quel momento in poi si entra in piena estate con temperature elevate e assenza di pioggia, il trifoglio non ricaccerà. In tal caso, l'agricoltore avrà bloccato non solo le infestanti, ma anche lo sviluppo del trifoglio stesso.
Pertanto, come per tutti gli interventi agronomici, è necessario calibrare queste pratiche in base allo stato della coltura e all'andamento meteorologico. Con la semina autunnale le probabilità di poter effettuare sfalci aumentano, perché la coltura ha a disposizione l'intero inverno per accrescersi. Con la semina a fine inverno o in primavera, le possibilità di sfalcio saranno inferiori a causa del ciclo biologico più breve, ossia con meno mesi a disposizione per lo sviluppo.
Quali avversità possono danneggiare le colture di trifoglio?
Funghi fitopatogeni come l'oidio e la botrite rientrano tra i patogeni che possono colpire frequentemente le piante di trifoglio. Queste malattie attaccano lo stelo provocandone l'imbrunimento e, in condizioni di elevata umidità, anche la necrosi. Lo stelo perde consistenza e le piante allettano al suolo. In caso di attacco fungino, gli agricoltori possono sfalciare la coltura per asportare la parte aerea superficiale, arieggiarla e smuoverla. Anche un'erpicatura nella fase di ricaccio può rivelarsi utile nel regime biologico. Anche gli insetti possono recare danno alle colture di trifoglio, divorando i fiori o attaccando le piante in fase di allegagione. In questo caso, tuttavia, gli interventi fitoiatrici restano molto rari.
Il trifoglio vanta un impatto ambientale estremamente ridotto. Anche nell'agricoltura convenzionale viene coltivato quasi senza l'ausilio di sostanze chimiche. Gran parte delle aziende agricole sceglie di coltivare trifoglio proprio per motivi di sostenibilità ecologica. Il grande vantaggio di questa pianta risiede nella sua elevata plasticità e nella capacità di adattamento: anche a fronte di un attacco parassitario, la produzione di semi subirà una lieve flessione, ma la raccolta resterà possibile senza compromettere l'intera resa.
Il trifoglio alessandrino in breve?
Il trifoglio alessandrino è tra le colture miglioratrici del suolo più "semplici" e a rapido sviluppo. È una specie annuale estremamente duttile, che può essere seminata sia in autunno sia a fine inverno. Infine, può essere impiegata per la produzione di foraggio, di semente o destinata al sovescio.